Когда 27 лет назад появился на свет Рафаэль Надаль, список испанских героев спорта был не слишком длинным: Мануэль Сантана, Анхель Нието, Севериано Бальестерос. Сюда стоит добавить и тех, кто вписал свои имена в историю футбола и велосипедного спорта: Самора, Хенто, Луис Суарес, Баамонтес, Оканья и некоторые другие. Но в 1986 году все должно было измениться: Барселона была выбрана столицей Олимпийских игр 1992 года.
Олимпиада вызвала энтузиазм, который стал причиной того, что Испания вступила в золотую эру своей спортивной истории. Эта эра непревзойденных талантов, эра, когда успех, который раньше в испанском обществе ассоциировался с чем-то «чужим», превратился в нечто «свое». В те дни появилась шутка, сохранившаяся до нашего времени: «Привет, я испанец… Что для вас выиграть?»
Фигура Рафаэля Надаля особенно выделяется среди признанных героев спортивного мира. Согласно опросу, проведенному порталом АВС среди болельщиков, тренеров и спортсменов страны, он признан лучшим испанским спортсменом всех времен. Этот титул теннисист получил не только по итогам голосования, хотя этого было бы достаточно: стоит учесть и количество наград, завоеванных им за свою карьеру, удивительную способность ставить рекорды и, без сомнения, его сильный характер, благодаря которому он никогда не сдается, железную волю, позволяющую одерживать победы не только над соперниками, но и над своей болью. Разделили с Надалем подиум велогонщик Мигель Индурайн и баскетболист По Газоль, иконы спорта. Немного отстал от тройки лидеров Севериано Бальестерос – испанская звезда в мире гольфа.
Рафаэль Надаль является победителем 12 турниров Большого шлема (8 – Ролан Гаррос, 2 – Уимблдон, 1 – Открытый чемпионат Австралии, 1 – Открытый чемпионат США), 24 турниров Masters 1.000, имеет золотую олимпийскую медаль и 4 Кубка Дэвиса.
